La storia della medicina non è fatta soltanto di nuove cure e tecnologie, ma anche di idee capaci di cambiare il modo di concepire la salute. Una delle più importanti è stata la consapevolezza che, molto spesso, il modo migliore per combattere una malattia consiste nel prevenirla. In ambito odontoiatrico questa intuizione ha segnato la nascita di una professione oggi fondamentale: quella dell'igienista dentale.
A dare avvio a questo cambiamento fu, agli inizi del Novecento, Irene Newman, considerata la prima igienista dentale della storia. In un'epoca in cui ci si rivolgeva al dentista quasi esclusivamente per curare un dolore o estrarre un dente compromesso, il dentista statunitense Alfred Fones comprese che molte patologie orali potevano essere evitate attraverso l'educazione sanitaria e una corretta igiene della bocca. Per questo motivo nel 1906 iniziò a formare la propria assistente, Irene Newman, affidandole attività di prevenzione e di istruzione dei pazienti.
Nacque così una figura professionale nuova, il cui compito non era soltanto intervenire quando la malattia era già presente, ma contribuire a impedirne la comparsa. L'idea si rivelò tanto efficace che nel 1913 Fones fondò la prima scuola al mondo per igieniste dentali, dando vita a una professione destinata a diffondersi in tutto il mondo.
Oggi il principio che guidava Irene Newman è più attuale che mai. In Italia l'igienista dentale è una professione sanitaria riconosciuta, con un proprio percorso universitario abilitante. A differenza di quanto avviene in alcuni Paesi, l'attività viene generalmente svolta nell'ambito del team odontoiatrico e in una collaborazione che unisce la diagnosi e la pianificazione terapeutica del dentista alle attività di prevenzione, mantenimento della salute orale ed educazione sanitaria proprie dell'igienista dentale.
Il ruolo dell'igienista si sviluppa infatti su più livelli:
La prevenzione primaria mira a intervenire sulle cause prima ancora che compaia qualsiasi patologia orale, attraverso l'istruzione del paziente a una corretta igiene orale domiciliare, la promozione di sane abitudini alimentari, l'utilizzo del fluoro, le sigillature dei solchi a rischio di carie e la sensibilizzazione ai controlli periodici.
La prevenzione secondaria è invece orientata all'individuazione precoce delle malattie, siano esse cariose, parodontali o a carico delle mucose orali. In questa fase l'igienista dentale svolge un'importante attività di monitoraggio, motivazione, istruzione e mantenimento, affiancata, quando necessario, dalle procedure professionali di detartrasi.
La prevenzione terziaria, infine, è rivolta a limitare le conseguenze e le complicanze delle patologie già presenti, contribuendo al mantenimento della salute dell'apparato stomatognatico attraverso programmi personalizzati di igiene orale, sedute di detartrasi e levigatura radicolare.
tutte queste attività hanno un comune denominatore: la continuità. Nessun programma di prevenzione può essere davvero efficace senza controlli regolari e senza una costante attività di motivazione e supporto al paziente. Monitorare i parametri clinici, rinforzare le corrette tecniche di igiene orale e adattarle alle esigenze individuali consente infatti di prevenire l'insorgenza e l'aggravamento di numerose patologie croniche, tra cui la parodontite.
A oltre un secolo dall'esperienza pionieristica di Irene Newman, il messaggio rimane lo stesso: la salute orale non si costruisce soltanto quando compare un problema, ma soprattutto attraverso la prevenzione quotidiana. Ed è proprio in questa cultura della prevenzione che affonda le proprie radici la moderna figura dell'igienista dentale.
